April 28, 2010
Source: SciDevNet
by Wagdy Sawahel
A variety of wheat that thrives on salty soils has been bred by scientists who say they will make it freely available to the developing world.
The enhanced durum wheat is 25 per cent more productive in saline soils than its normal counterpart, according to Rana Munns, chief research scientist at the Australia-based CSIRO Plant Industry.
Munns and her team isolated two salt tolerance genes from an old species of wheat (Triticum monococcum) and, using non-GM methods, introduced them into commercially important Australian durum wheat (Triticum durum)lines.
The genes limit the passage of sodium from the roots to leaves, where it can be toxic to the plant.
Some 17 million hectares of durum wheat are cultivated worldwide, with 60 per cent of cultivation taking place in developing countries in regions including the Middle East, North Africa, Latin America and central India, according to the Food and Agriculture Organization.
Some soils are naturally salty, for example in India and in semi-arid regions such as the Middle East, but salinity can also be caused by irrigation. Around one third of the world's food is produced on irrigated land, and is thus susceptible to salinity problems. Introducing salt-tolerance genes to crops is one way of dealing with this issue (see Genetic change could make crops thrive on salty soils).
"The [salt tolerance] gene is now present in an Australian durum wheat line," Munns told SciDev.Net. "This line is available to breeders in developing countries for backcrossing into local durum wheat cultivars."
Unlike bread wheat, durum is generally intolerant to salinity so the first salt-tolerant durum line is a great achievement, said Francis Obgbonnaya, researcher at the International Center for Agricultural Research in the Dry Areas, Syria.
"The additional significance is that it is non-GM and CSIRO Plant Industry is willing to share it with developing countries," he said.
Rodomiro Ortiz, a consultant for Mexico-based International Maize and Wheat Improvement Center (CIMMYT), said that the work illustrates the power of using non-GM approaches to make use of natural genetic variety to improve crops.
But Hans-Joachim Braun, global wheat director at CIMMYT, said: "Breeding salt tolerant plants for such systems will provide a short term solution but in the long term this will only make the situation worse as it allows farmers to continue with sub-optimal practices that increase salt concentration. Such salt problems must be addressed through engineering and agronomy practices".
Photo: Flickr / Aske Holst
Variedad de trigo prospera en suelos salinos
Una variedad de trigo que crece en suelos salinos ha sido desarrollada por científicos que dicen que la pondrán a libre disposición del mundo en desarrollo.
El trigo duro mejorado es 25 por ciento más productivo en suelos salinos que su contraparte normal, de acuerdo con Rana Munns, jefa científica de investigación de CSIRO Plant Industry, con sede en Australia.
Munns y su equipo aislaron dos genes tolerantes a la sal de antiguas especies de trigo (Triticum monococcum) y, usando métodos no transgénicos, los introdujeron en líneas de trigo duro (Triticum durum) comercialmente importantes en Australia.
Los genes limitan el paso de sodio desde las raíces a las hojas, donde puede ser tóxico para la planta.
En el mundo se cultivan alrededor de 17 millones de hectáreas de trigo duro, con 60 por ciento de los cultivos ubicados en países en desarrollo, en regiones que incluyen Medio Oriente, el norte de África, América Latina y el centro de India, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO).
Algunos suelos son naturalmente salinos, como por ejemplo en India y en las regiones semiáridas de Medio Oriente, pero la salinidad también puede ser causada por la irrigación.
Cerca de un tercio de los alimentos en el mundo son producidos en tierras irrigadas y, por lo tanto, son susceptibles a padecer problemas de salinidad. Introducir genes resistentes a la sal en los cultivos es un modo de hacer frente a este problema (ver Genetic change could make crops thrive on salty soils).
“El gen [de tolerancia a la sal] está ahora presente en una línea de trigo duro de Australia”, dijo Munns a SciDev.Net. “Esta línea está disponible para los cultivadores de países en desarrollo, que pueden cruzarla con cultivares de trigo duro locales”.
A diferencia del trigo integral, el duro generalmente es intolerante a la salinidad, por lo que la primera variedad que tolera la sal es un gran hallazgo, dijo Francis Obgbonnaya, investigador del Centro Internacional de Investigación Agrícola en Zonas Secas, de Siria.
“La importancia adicional es que no se trata de un transgénico, y que CSIRO Plant Industry desea compartir el hallazgo con los países en desarrollo”, agregó.
Rodomiro Ortiz, consultor del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), dijo que el trabajo ilustra el poder de emplear métodos no transgénicos para usar variedades genéticas naturales que mejoren los cultivos.
Pero Hans-Joachim Braun, director del programa global de trigo del CIMMYT señaló que “cultivar plantas tolerantes a la sal para esos sistemas brindará una solución a corto plazo, pero a largo plazo sólo hará que la situación empeore, porque permitirá que los agricultores continúen con prácticas por debajo del nivel óptimo, que aumentan la concentración de sal. Estos problemas de salinidad deben ser enfrentados a través de prácticas de ingeniería y agronomía”.
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