Lima, Peru
January 27, 2010
by Zoraida Portillo
The Peruvian government has declared the knowhow associated with growing a variety of large-eared white maize to be 'cultural heritage'.
This designation — the first in the country for a crop production method — means the knowhow is considered part of the identity and culture of Peru and will be protected for future generations.
The knowledge, traditions and ancient technologies connected with the cultivation of the maize, known as Paraqay Sara in the Quechua language, were declared a cultural heritage of the nation by the National Institute of Culture earlier this month (4 January).
But experts disagree over whether the designation influences intellectual property rights on the crop.
The crop itself is already protected. In 2005, the Peruvian government granted a 'designation of origin' to the maize. This internationally-recognised legal tool certifies that a product has been produced in a specific region using specific methods.
The maize grows in a narrow 70-kilometre corridor in the Urubamba or 'Sacred' Valley in the mountains of southeast Peru and is produced by just 5,000 households.
Rodomiro Ortiz, a maize specialist and consultant for the International Maize and Wheat Improvement Center (CIMMYT), said the declaration is important from both a plant genetics and human perspective.
"It has been possible to preserve the unique germplasm that this crop possesses because of the work of the farmers who have improved it for centuries through ancient knowledge and technologies."
Alejandro Argumedo, director of the Peruvian nongovernmental organisation ANDES, told SciDev.Net that the designation will not have any legal effect on the intellectual property rights of this variety, as the knowledge is already covered by other international documents signed by the Peruvian state.
Argumedo said that although the decision is likely to protect the maize's indigenous name, a legal framework to benefit indigenous people — providing access to new markets for example — is also needed.
Ricardo Sevilla, a maize specialist and consultant for the Consultative Group on International Agricultural Research (CGIAR), was sceptical about the move. Recognising traditional knowledge associated with crop production as cultural heritage is only valid if the knowledge is unique and original, he told to SciDev.Net. In his opinion neither condition applies to this variety.
This is not the first time a crop production method has been protected. In 1995, UNESCO declared the rice terraces of the Ifugao people in the Philippines a World Heritage Site.
Cultivo del maíz gigante, 'patrimonio cultural' de Perú
El gobierno peruano declaró ‘Patrimonio Cultural’ a los conocimientos asociados con el cultivo de una variedad de maíz blanco de grano gigante.
Esta declaración –la primera que se otorga en el país a los métodos de producción de un cultivo— significa que dichos conocimientos son considerados parte de la identidad y cultura del pueblo peruano y serán protegidos para las futuras generaciones.
Los conocimientos, tradiciones y tecnologías ancestrales relacionadas con el cultivo del maíz conocido como Paraqay Sara en lengua quechua, fueron declarados como patrimonio cultural de la nación por el Instituto Nacional de Cultura a comienzos de este mes (4 de enero).
Sin embargo, los especialistas discrepan acerca de si la designación tendrá alguna influencia sobre los derechos de propiedad intelectual del cultivo.
El cultivo ya está protegido. En 2005, el gobierno peruano otorgó una ‘denominación de origen’ a este maíz. Esta herramienta legal internacionalmente reconocida certifica que un producto es oriundo de una región en particular y producido usando métodos específicos.
El maíz blanco crece en un estrecho corredor de 70 kilómetros en el Urubamba o Valle Sagrado de los Incas en el suroriente del Perú y es producido solamente por 5.000 agricultores.
Rodomiro Ortiz, especialista en maíz y consultor del Centro Internacional de Mejoramiento del Maíz y del Trigo (CIMMYT), dijo que la declaración es importante tanto desde una perspectiva genética como humana.
“El trabajo de los agricultores que han mejorado esta variedad de maíz por siglos mediante conocimientos y tecnologías ancestrales ha hecho posible preservar el germoplasma único que posee”, afirmó.
Alejandro Argumedo, director de Andes, organización no gubernamental peruana, señaló a SciDev.Net que la declaración no tendrá ningún efecto legal sobre los derechos de propiedad intelectual de esta variedad, pues ya están debidamente cubiertos por otros documentos internacionales suscritos por el Estado peruano.
Argumedo añadió que aunque la decisión probablemente protegerá el nombre indígena del maíz, también se necesita un marco legal que beneficie a los agricultores tradicionales, proporcionándoles nuevos accesos al mercado, por ejemplo.
Ricardo Sevilla, especialista en maíz y consultor del Grupo Consultivo para la Investigación Agrícola Internacional (CGIAR por sus siglas en inglés), fue más escéptico. El reconocimiento de un conocimiento tradicional asociado a la producción de un cultivo como patrimonio nacional solamente es válido si el conocimiento es único y original, comentó a SciDev.Net. En su opinión, ninguna de esas condiciones se aplica a esta variedad.
Esta no es la primera vez que se protege un método de producción de cultivo. En 1995, la UNESCO declaró como Patrimonio Cultural Mundial a las terrazas de arroz del pueblo Ifugao en Filipinas
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