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A global conversion to organic farming can contribute to a profoundly sustainable food system, provided that it is combined with further measures, specifically with a one-third reduction of animal-based products in the human diet, less concentrated feed and less food waste. At the same time, this type of food system has extremely positive ecological effects, i.e. considerable reduction of fertilizers and pesticides, and reduced greenhouse gas emissions – and does not lead to increased land use, despite lower agricultural yields. These are the findings of a new study, which included the Vienna-based Department of Social Ecology among its contributors. Results have recently been published in “Nature Communications”.

The available evidence indicates that the negative consequences of agriculture on the environment will continue to increase dramatically leading up to the year 2050, should the forecasts by the World Food and Agriculture Organization (FAO) prove to be true and should current trends persist unbated. For this purpose, the FAO assumes a population in excess of 9 billion people and an increase in nutrition habits requiring high volumes of resources such as water, energy and land, as is the case with a high level of meat consumption.

“Organic agriculture involves the careful handling of the environment and resources and is frequently put forward as a potential solution to the challenges we are currently facing. On the other hand, critics point out that this shift to organic methods would entail a much higher level of land use and therefore cannot be considered as a viable alternative”, one of the study’s authors, Karlheinz Erb (Department of Social Ecology at the AAU) explains.

The results reveal that, combined with abstaining from the use of concentrated feed in livestock production, a corresponding reduction in the consumption of animal products and a drop in food waste, organic agriculture has the potential to play a significant role in a sustainable nutrition system. Karlheinz Erb elaborates further: “In this way, it would be possible to secure the provision of food for the global population even in the event of a population size above 9 billion in the year 2050; land use would not increase, and the negative effects of today’s intensive nutrition system such as high nitrogen surplus levels or elevated pesticide loads would be reduced considerably. Furthermore, such a system would reduce considerably the greenhouse gas emissions from land use and the livestock systems, important drivers of climate change”. However, as long as changes in consumption patterns as accompanying measures are not implemented, the critics will be right: Organic agricultural methods concomitant with unchanged consumption patterns would entail an increased demand for land. This would offset the advantages of organic farming and would thus significantly reduce or even call into question its contribution towards a sustainable development.

The study was carried out by the Research Institute of Organic Agriculture in cooperation with the University of Aberdeen, AAU, and ETH Zurich.

Muller, A., Schader, C., El-Hage Scialabba, N., Hecht, J., Isensee, A., Erb, K.-H., Smith, P., Klocke, K., Leiber, F., Stolze, M. and Niggli, U., 2017, Strategies for feeding the world more sustainably with organic agriculture, Nature Communications 8:1290 | DOI: 10.1038/s41467-017-01410-w

Neue Studie belegt: Bio kann einen wichtigen Beitrag zur Welternährung leisten

Eine weltweite Umstellung auf biologischen Landbau kann zu einem nachhaltigen Ernährungssystem beitragen, wenn sie mit weiteren Maßnahmen kombiniert wird, nämlich mit Reduktion der tierischen Produkte in der menschlichen Ernährung um ein Drittel, weniger Kraftfutter und weniger Nahrungsmittelabfälle. Ein solches Ernährungssystem hat äußerst positive Auswirkungen auf wichtige Umweltaspekte wie Überdüngung und Pestizidverbrauch – und führt trotz biologischer Bewirtschaftung nicht zu einem höheren Landverbrauch. Dies belegt eine neue Studie, an der das Wiener Institut für Soziale Ökologie mitgewirkt hat und deren Ergebnisse nun in „Nature Communications“ veröffentlicht wurden.

Alles deutet darauf hin, dass die negativen Auswirkungen der Landwirtschaft auf die Umwelt bis ins Jahr 2050 weiter drastisch zunehmen werden, sollten sich die Prognosen der Welternährungsorganisation FAO bewahrheiten und gegenwärtige Trends fortgesetzt werden. Diese geht von einer Bevölkerung von über 9 Milliarden Menschen aus und von der Zunahme von Ernährungsgewohnheiten, die viele Ressourcen wie Wasser, Energie und Land verbrauchen, wie beispielsweise ein hoher Fleischkonsum.

„Biologischer Landbau mit seinem schonenderen Umgang mit Umwelt und Ressourcen wird oft als Lösungsweg für die aktuellen Herausforderungen vorgeschlagen. Andererseits betonen Kritiker, dass diese Umstellung zu viel höherem Landverbrauch führen würde und deshalb keine gangbare Alternative sei“, erläutert Karlheinz Erb (Institut für Soziale Ökologie der AAU), der an der Studie mitgewirkt hat.

Die Ergebnisse zeigen, dass in Kombination mit dem Verzicht auf Kraftfutter, einer entsprechenden Reduktion des Konsums tierischer Produkte und mit der Reduktion von Nahrungsmittelabfällen der Biolandbau eine wichtige Rolle in einem nachhaltigen Ernährungssystem spielen kann. Karlheinz Erb führt aus: „So könnte man die Ernährung der Weltbevölkerung auch bei über 9 Milliarden im Jahre 2050 sichern, der Landverbrauch würde nicht zunehmen und die negativen Auswirkungen des heutigen intensiven Ernährungssystems wie große Stickstoffüberschüsse oder hohe Pestizidbelastung würden stark reduziert werden.“ Ohne die begleitenden Maßnahmen hätten die Kritiker allerdings recht: Die Umstellung auf Biolandbau bei sonst gleichbleibenden Konsummustern würde zu einem erhöhten Flächenverbrauch führen. Dies würde die Vorteile des Biolandbaus und dessen Beitrag zu einer nachhaltigen Entwicklung empfindlich mindern oder sogar infrage stellen.

Die Studie wurde vom Forschungsinstitut für biologischen Landbau in Kooperation mit der Universität Aberdeen, der AAU und der ETH Zürich durchgeführt.