France
December 16, 2016
Three INRA researchers have analyzed the scientific literature on the efficacy or durability of Bt transgenic plants in terms of the possible link of interest between this research and the biotechnology industries. They publish their results in the journal PLOS ONE of 15 December 2016. They show that 40% of the publications studied present a financial conflict of interest*. More importantly, the findings of these publications are more often favorable to the interests of the seed industries in the presence than in the absence of conflicts of interest. This general trend is also true at the level of the researcher.
The society expects researchers to produce a transparent and impartial scientific production, especially when the subjects covered have a strong societal repercussion for ethical, economic or health reasons. The use of transgenic plants is one of these subjects, particularly within the European Union. Three INRA researchers were interested in the links between research on genetically modified plants and the main industries that develop and commercialize these plants (Monsanto, Syngenta, Dow AgroSciences and DuPont Pioneer). The three scientists analyzed the scientific literature on the efficacy or durability of transgenic plants (including maize, cotton and soybean) that produce proteins from a bacterium, Bacillus thuringiensis (Bt), toxic to insects that infest them. These plants are referred to as Bt crops. The efficacy and durability of Bt crops were defined as the level of pest control provided by the Bt toxin they produced or by the crop themselves and the sustainability of this pest control over time, respectively. A total of 672 articles published between 1991 and 2015 in peer-reviewed scientific journals were analyzed.
Their study, which has just appeared in the journal PLOS ONE, shows that 40% of publications on this subject present a financial conflict of interest because the studies presented in these publications have been carried out or financed, in whole or in part, by biotechnology industries that develop and sell these plants. More importantly, the findings of these publications are more frequently (+50%) favorable to the interests of the seed industries in the presence than in the absence of conflicts of interest. This general tendency is observed at the level of the researcher: the findings of the publications of the same researcher are on average more often favorable to the interests of the biotechnology industries in the presence than in the absence of conflicts of interest.
The analyzed data do not allow the INRA researchers to determine whether financial conflicts of interest are the cause of the greater frequency of conclusions favorable to the interests of the biotechnology industries. Although the causal effect of conflicts of interest on the findings of scientific publications has been demonstrated in other areas (tobacco, energy, pharmacology, etc.), it cannot be ruled out that another unknown factor is the cause of both the conflicts of interest and the more favorable findings of publications on transgenic plants.
The three INRA researchers encourage the scientific journals to explicitly mention the financial conflicts of interest present in the studies. They also propose, in order to avoid these conflicts, to set up a research fund which, while being financially supported by the industries concerned, would be independent in the choice of studies to be financed.
* Conflicts of interest are defined here as “a set of circumstances that creates a risk that professional judgment or actions regarding a primary interest will be unduly influenced by a secondary interest” (from Field MJ, Lo B. Conflict of interest in medical research, education, and practice. National Academies Press, Washington. 2009).
Conflits d’intérêt et publications sur le sujet des plantes OGM Bt
Des chercheurs de l’Inra ont analysé la littérature scientifique portant sur l'efficacité ou la durabilité des plantes transgéniques Bt, sous l’angle du possible lien d’intérêt entre ces recherches et les industries de biotechnologies. Ils publient leurs résultats dans la revue PLOS ONE du 15 décembre 2016. Ils montrent que 40% des publications étudiées présentent un conflit d'intérêt* financier. Plus important, les conclusions de ces publications sont plus fréquemment favorables aux intérêts des industries semencières en présence qu'en absence de conflits d’intérêt. Cette tendance générale se vérifie également à l'échelle du chercheur.
La société attend des chercheurs une production scientifique transparente et impartiale, particulièrement lorsque les sujets abordés ont, pour des raisons éthiques, économiques ou sanitaires, une forte répercussion sociétale. L’utilisation des plantes transgéniques fait partie de ces sujets, notamment au sein de l'Union Européenne. Des chercheurs de l’Inra se sont ainsi intéressés aux liens d’intérêt entre les recherches sur les plantes génétiquement modifiées et les principales industries qui développent et commercialisent ces plantes (Monsanto, Syngenta, Dow AgroSciences et DuPont Pioneer). Ils ont analysé la littérature scientifique portant sur l'efficacité ou la durabilité - c’est à dire le maintien de cette efficacité dans le temps- des plantes OGM Bt. Ces plantes (notamment maïs, coton et soja) transgéniques produisent des protéines d'une bactérie, Bacillus thuringiensis, toxiques contre des insectes qui les infestent. Au total 672 articles publiés entre 1991 et 2015 dans des journaux scientifiques à comité de lecture on été analysés.
Leur étude montre que 40% des publications sur ce sujet présentent un conflit d'intérêt financier car les études présentées dans ces publications ont été menées ou financées, entièrement ou en partie, par les industries de biotechnologies qui développent et vendent ces plantes.
Plus important, pour les publications présentant un conflit d’intérêt, les conclusions sont plus fréquemment favorables aux intérêts des industries semencières (+50%) que pour celles sans conflit d’intérêt.
Cette tendance générale se vérifie à l'échelle du chercheur : les conclusions des publications d'un même chercheur sur un même sujet sont en moyenne plus souvent favorables aux intérêts des industries de biotechnologies pour les publications présentant un conflit d'intérêt.
Les analyses menées ne permettent pas de déterminer si les conflits d'intérêt financiers sont la cause de la plus grande fréquence de conclusions favorables aux intérêts des industries de biotechnologies. Même si l’effet causal des conflits d’intérêt sur les conclusions des publications scientifiques a été démontré dans d’autres domaines (tabac, énergie, pharmacologie), il ne peut être exclu qu’un autre facteur non connu soit la cause à la fois des conflits d’intérêt et des conclusions plus souvent favorables des publications concernant les plantes transgéniques.
Les auteurs de l’article encouragent les revues scientifiques à explicitement faire état des conflits d'intérêt financiers présents dans les études. Ils proposent également, pour éviter ces conflits, de mettre en place un fond de recherche qui, tout en étant financièrement abondé par les industries concernées, en serait indépendant lors du choix des études à financer.
* La définition du conflit d’intérêt retenue pour ce travail : Un ensemble de circonstances qui créent un risque que le jugement professionnel ou les actions concernant un intérêt principal soient indûment influencés par un intérêt secondaire (définition tirée de Field MJ, Lo B. Conflict of interest in medical research, education, and practice. National Academies Press, Washington. 2009).
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